O tegumento, muito conhecido como "pele", é o maior órgão de todos os mamíferos, sendo uma barreira externa do organismo e também uma forma de contato com o meio ambiente.
O aparelho tegumentar é formado por:
- pele (cútis);
- tecido subcutâneo;
- pelos;
- glândulas cutâneas;
- partes especializadas (unhas, cornos, cascos, etc.
- barreira contra agressões externas (físicas, mecânicas químicas e biológicas);
- termorregulação (controle da temperatura corporal);
- armazenamento e excreção de água e eletrólitos, impedindo o ressecamento externo do corpo;
- ativação da síntese de vitamina D (através de fotorreação);
- uma das vias para administração de medicamentos (via subcutânea);
- percepção de estímulos externos (dor, calor, frio, pressão e deformação);
- defesa contra predadores (presença de espinhos, cornos, garras, esporões e mimetismo);
- respiração (anfíbios);
- nutrição de filhotes, no caso dos mamíferos, através das glândulas mamárias;
- dimorfismo sexual;
- acúmulo de substâncias de reserva (lipídeos/gordura).
O grau de coloração da pele irá depender da quantidade de pigmentos (em especial da melanina) que o animal possui. Animais que ficam mais expostos ao sol tendem a ter a pele mais escura, ou seja, com maior concentração de pigmentos, sendo uma forma de proteção contra os raios ultravioletas.
Pode refletir o estado de saúde do animal (estado fisiológico/patológico), manifestando-se como rubor (vermelhidão), icterícia (pele amarelada), palidez ou cianose (azulada).
Varia muito entre as espécies, com o clima e o tipo de alimentação do animal. É mais espessa nas grandes espécies e nos locais de maior atrito, como nos coxins.
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